ข้อมูลไอโซโทปทำให้ข้อสงสัยเกี่ยวกับการขโมยงาช้างในสต็อกเพิ่มขึ้น

ผลการศึกษาใหม่จากมหาวิทยาลัยยูทาห์ ศาสตราจารย์ Thure Cerling และคณะ ซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences ใช้วิทยาศาสตร์ไอโซโทปของคาร์บอนเพื่อแสดงให้เห็นว่างาที่ถูกทำเครื่องหมายมีอายุมากกว่า 30 ปี และหาทางรอดจากรัฐบาลที่ได้รับการปกป้อง กักตุนไว้ในมือของผู้ค้างาช้างผิดกฎหมาย ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่ารัฐบาลที่ดูแลสต็อกงาช้างอาจต้องการตรวจสอบอย่างใกล้ชิดกับสินค้าคงคลังของตน ลายเซ็นไอโซโทปของงาช้าง เซอร์ลิงเป็นผู้บุกเบิกการใช้ไอโซโทปเพื่อตอบคำถามเกี่ยวกับกระบวนการทางกายภาพและชีวภาพ "ไอโซโทป" ของธาตุหนึ่ง ๆ หมายถึงอะตอมของธาตุที่มีจำนวนนิวตรอนแตกต่างกัน ดังนั้นมวลจึงต่างกันเล็กน้อย ตัวอย่างเช่น ไอโซโทปของคาร์บอน-14 มีนิวตรอนมากกว่าคาร์บอน-13 หนึ่งนิวตรอน ไอโซโทปบางชนิดเสถียรและบางไอโซโทปไม่เสถียร ไอโซโทปที่ไม่เสถียรจะสลายตัวเป็นไอโซโทปหรือธาตุอื่นๆ ผ่านการสลายกัมมันตภาพรังสี เนื่องจากทราบอัตราการสลายตัวของไอโซโทปที่ไม่เสถียร เราจึงสามารถใช้จำนวนที่มีอยู่ในตัวอย่างเพื่อกำหนดอายุได้ นั่นคือวิธีการทำงานของการหาปริมาณคาร์บอน โดยใช้อัตราการสลายตัวของคาร์บอน-14 ที่ไม่เสถียรเพื่อกำหนดอายุของสารอินทรีย์ ประมาณทศวรรษที่แล้ว เซอร์ลิงเข้าร่วมการนำเสนอที่ U โดย Sam Wasser แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตัน ซึ่งกำลังศึกษาพันธุศาสตร์ของสัตว์ป่าและใช้เครื่องมือเหล่านั้นเพื่อตรวจสอบวันที่และสถานที่ของการลักลอบล่าสัตว์ป่า เซอร์ลิงตระหนักว่าความเชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์ไอโซโทปของเขาอาจสามารถเพิ่มข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้ จึงเริ่มร่วมมือกับ Wasser อย่างต่อเนื่อง ในปี 2559 Cerling, Wasser และเพื่อนร่วมงานตีพิมพ์ผลการศึกษาที่ตอบคำถามสำคัญในการค้างาช้าง: งาช้างที่ยึดโดยรัฐบาลมีอายุเท่าไร? ผู้ค้าบางรายอ้างว่างาช้างของตนเป็นงาช้างเก่า ซึ่งยึดมาก่อนปี 2519 จึงได้รับการยกเว้นจากการห้ามขาย และด้วยขนาดเฉลี่ยของงาช้างที่ยึดได้มากกว่า 2.5 ตัน นักวิจัย รัฐบาล และนักอนุรักษ์จึงสงสัยว่างาช้างที่มีอยู่ล่าสุดมีจำนวนเท่าใด และมาจากคลังอาชญากรจำนวนเท่าใด หรือถูกขโมยไปจากหนึ่งในคลังงาช้างหลายแห่งที่ถือครองโดยรัฐบาลของประเทศต่างๆ บางประเทศในแอฟริกา “รัฐบาลเก็บกักตุนไว้ด้วยเหตุผลหลายประการ” Wasser กล่าว “พวกเขาหวังที่จะขายงาช้างเพื่อหารายได้ บางครั้งเพื่อสนับสนุนความพยายามในการอนุรักษ์ อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถขายงาช้างจากช้างที่ตายตามธรรมชาติหรือถูกฆ่าเพราะเป็นสัตว์ที่มีปัญหาเท่านั้น พวกเขาไม่สามารถขายงาช้างที่ยึดมาได้เพราะพวกเขาไม่ทำ” ไม่รู้ว่ามาจากเมืองนอก” ด้วยการผสมผสานระหว่างข้อมูล ไอโซโทป ของ Cerling และข้อมูลพันธุกรรมของ Wasser การศึกษาในปี 2559 พบว่ากว่า 90% ของงาช้างที่ยึดได้มาจากช้างที่ถูกฆ่าน้อยกว่าสามปีก่อน มันเป็นผลลัพธ์ที่น่าสยดสยอง แสดงให้เห็นถึงเครือข่ายการรุกล้ำและการส่งออกที่กระตือรือร้นและพัฒนาอย่างดี การศึกษาดูเหมือนจะแสดงให้เห็นว่างาช้างจำนวนน้อยจากคลังสินค้าของรัฐบาลได้จบลงที่ตลาดมืด งาที่ทำเครื่องหมายไว้ แต่การยึดงาช้างในยูกันดาในปี 2562 แสดงให้เห็นบางสิ่งที่เกี่ยวข้อง งาบางชิ้นมีเครื่องหมายที่ดูน่าสงสัยเหมือนกับเครื่องหมายที่ CITES ซึ่งเป็นอนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดสัตว์ป่าและพืชป่าที่ใกล้สูญพันธุ์ใช้ในการเก็บงาช้างในคลังสินค้า เนื่องจากเครื่องหมายที่เห็นบนตัวอย่างงาช้างบางตัวอย่าง" เซอร์ลิงกล่าว "จึงคิดว่าตัวอย่างบางส่วนในการขนส่งครั้งนี้อาจเกี่ยวข้องกับวัสดุที่เก็บไว้ในคลังสินค้าของรัฐบาลในบุรุนดี เราถูกขอให้ลงวันที่ตัวอย่างจากสิ่งนี้และการยึดงาช้างอีก 3 ครั้งล่าสุด เพื่อดูว่าตัวอย่างบางส่วนอาจมาจากคลังเก่าหรือไม่" ในการระบุอายุของงาช้าง นักวิจัยได้เก็บตัวอย่างเล็กๆ จากงาและวิเคราะห์หาปริมาณไอโซโทปของคาร์บอน-14 ในแต่ละตัวอย่าง พวกเขากำลังมองหาปริมาณของ "ระเบิดคาร์บอน" ในงาโดยเฉพาะ ระหว่างปี 1945 ถึง 1963 การทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ได้เพิ่มปริมาณคาร์บอน-14 ในชั้นบรรยากาศเป็นสองเท่า ดังนั้นสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่บริโภคคาร์บอนตั้งแต่นั้นมา รวมทั้งคุณด้วย ล้วนมีลายเซ็นคาร์บอน-14 ที่วัดได้ ปริมาณคาร์บอน-14 ในตัวอย่างงาที่ยังไม่สลายกัมมันตภาพรังสีสามารถบอกนักวิทยาศาสตร์ได้เมื่องาช้างหยุดการเจริญเติบโตหรือเมื่อช้างตาย วิธีการนี้ใช้การสอบเทียบโดยใช้ตัวอย่างจากสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกัน ตัวอย่างบางส่วนมาจากเด็กนักเรียนในเคนยาผ่านโครงการชื่อ "Kids and Goats for Elephants" เนื่องจากครอบครัวส่วนใหญ่ในชนบทของเคนยาเลี้ยงแพะตามโครงการ ดำเนินการโดย Cerling และ Paula Kahumbu จาก WildlifeDirect จึงให้เด็กๆ เก็บตัวอย่างเส้นผมจากแพะเพื่อวิเคราะห์ไอโซโทป ข้อมูลไอโซโทปมีประโยชน์สำหรับการใช้งานหลายอย่าง รวมถึงการต่อสู้กับการลักลอบล่าช้าง และในกรณีนี้ การปรับเทียบอัตราการสลายตัวของคาร์บอนจากระเบิดเพื่อการสืบอายุงาช้างที่แม่นยำยิ่งขึ้น ผลที่ตามมา นักวิจัยวิเคราะห์งาช้างจากการตรวจยึด 4 ครั้งในแองโกลา ฮ่องกง สิงคโปร์ และยูกันดา ข้อมูลทางพันธุกรรมทำให้มั่นใจได้ว่าพวกมันไม่ได้สุ่มตัวอย่างงา 2 งาจากบุคคลเดียวกัน ผลการวิเคราะห์จากการจับกุมของแองโกลา ฮ่องกง และสิงคโปร์เป็นไปตามที่คาดไว้ โดยตัวอย่างส่วนใหญ่มีอายุประมาณ 3 ปีหลังจากช้างตาย โดยไม่มีการเอางาไปกว่า 10 ปีก่อนหน้านี้ แต่การยึดของยูกันดาซึ่งมีเครื่องหมายสินค้าคงคลังบนงา แสดงให้เห็นสิ่งที่แตกต่างออกไปมาก งา 9 ใน 11 งาที่ทำการทดสอบนำมาเมื่อกว่า 30 ปีก่อน โดยวันที่เสียชีวิตอยู่ระหว่างปี 2528 ถึง 2531 วันที่ดังกล่าวสอดคล้องกับอายุของงาช้างในคลังสินค้าของรัฐบาลบุรุนดี ซึ่งได้รับการตรวจนับและเก็บไว้ใน ภาชนะปิดสนิทในปี 2532 "ความสงสัยของฉันได้รับการยืนยัน" Wasser กล่าว "สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือช้างถูกฆ่าตายเกือบปี 1989" ในเวลาที่บุรุนดีรวบรวมคลังสินค้า เงื่อนไขในการเข้าร่วม CITES ซึ่งช่วยเหลือรัฐบาลในการจัดการงาช้างสำรอง คืองาช้างที่จะสะสมนั้นเก่าแล้ว ผลลัพธ์ชี้ให้เห็นว่าไม่ใช่กรณีนี้ Wasser กล่าว ซึ่งจะละเมิดเงื่อนไขสำหรับบุรุนดีในการเข้าร่วม CITES